Outliers《異數》

Outliers(中文書名《異數》)是研究為何世界上有一小撮人會比其餘的人突出和成功。究竟冰上曲棍球明星選手、電腦奇才、名歌星、名律師，是因為天份過人而成功的嗎？還是有其他因素？

作者Malcolm gladwell以多個例子引證，一個人要精通一件事，需要經過長時間練習（作者說起碼要有一萬小時的練習）。但是，一個長期練習的機會，也不是人人可擁有的，很多時都與你的運氣、際遇，甚至出生日期有關。例如加拿大冰上曲棍球是在每年的同一月份挑選少年隊成員的；而同年紀的孩子，年頭出生和年尾出生的能力已有天淵之別。他們因為一開始便被選中受特訓，於是比其他人有更多的練習機會，進而比其他人更易成功。又例如Bill Gate，他在初中時便有機會使用當時剛推出不久的Time-sharing電腦系統（再之前的programming是要用咭的，不單慢，還沒有樂趣可言），因為他就讀的學校很有先見之名地置入一部，所以他才有機會練習programmin。就算他之後被踢出校，他仍然偷偷地到附近的一間大學用他們的電腦（那間大學在他家附近，電腦室24小時開放）。他著迷的程度，是每晚凌晨至天亮和每個周末都用來做programming。近乎無限的"computer time"，加上他本身的才能，才令他這樣成功。作者還不忘逐一列出那一連串令他得到如此多練習機會的very fortunate event。他的成功，是天時、地利、人和造就的，缺一不可。（但作者補充，他本身也要天資聰敏，否則再多機會，也未必能成就一個Bill Gate）除了這兩個例子，作者也用其他的例子來證明「機遇」的重要性。

Outliers除了講成功異數，也講失敗異數。例如為何同樣IQ爆棚，有人成為知名人士，有人卻連大學也讀不了。又例如韓國航空公司，為何曾經發生那麼多意外。他的理論大膽獨特，但舉的例子頗有說服力。這些例子也相當有趣，令此書十分好讀。

在此分享其中一個故事－－Marita's Bargain；是一個關於Bronx KIPP Academy學校的故事。作者研究為何富人的孩子成績比窮人好。有一間大學的社會學家做了一個研究，根據家庭環境比較一班小學生的數學成績和閱讀能力。他發現富家孩子在一年級時成績只比窮家孩子好一點，但越高年級，富家孩子與窮家孩子間的成績差距越大。經過仔細分析，他發現在暑假過後，富家孩子的閱讀成績開始拋離窮家孩子。兩個階層的孩子的成績本來進步相若，但在暑假時，富家孩子有機會跟父母去博物館、圖書館，參加夏令營和各種學習班。他們家裡也有很多書可以看。而窮家孩子，雖然暑假也過得很快樂，會與朋友玩樂，但卻沒有學習機會。他們的父母可能連一本書也沒有買給他們。作者的意見是，窮家孩子，缺少的其實只是學習的機會。日本、韓國和中國的學生為何成績優於西方學生？就是因為他們的學習時間比西方學生長。

於是，一間專為窮家孩子而設的學校－－Bronx KIPP Academy誕生了。篇名Marita's Bargain中的Marita，便是這間學校的學生。她是來自單親家庭的窮孩子，受訪時十二歲。她的學校生活是怎樣的呢？她每日清晨五時四十五分起床（她有一半同班同學五時半便要起床），梳洗後趕到學校，有時早餐也要帶到學校吃。學校七時二十五分開課，在半小時的思考訓練後，便是九十分鐘的英文課，九十分鐘（或以上）的數學課、一小時科學課、一小時社科課...... 還有必修的管弦樂課。下課時間是下午五時。不過五時後還有功課小組、補課或校隊運動練習，一直至七時。如果那天沒課後活動，Marita五時半便回到家。但是，她要用兩、三個小時做功課，最早要晚上九時才完成。如功課多，則做到十至十一時。第二天從頭再來。這間學校星期六也有半天課，暑假則比其他學校多三星期課，上課時間比一般美國學校長很多。Marita有時做功課至飯也不願吃，每天只有很少時間與她的母親談天，更別提娛樂。她轉校後，已經沒有太多時間和舊校的朋友玩了。以前的一位好朋友更因她這種轉變與她疏遠。

總的來說，這間學校的策略便是讓窮孩子有更多學習時間，以拉近他們與富家孩子的距離。教育改革要做的不是小班教學、一人一電腦或增添學校設施，而是要讓窮學生與富學生有同等的學習機會。作者直言要小孩子受這種苦於心不忍，但這卻是窮孩子的一個出路，能改變他們一生。這間學校的大部份學生最終能入讀大專院校，打破窮孩子成績差的宿命。所以，儘管失去童年，作者還是覺得"Marita's Bargain" is a good bargain.　若你家境貧困，快樂童年與悠閒暑假對你來說已不是最重要的事。

窮人的孩子要額外吃苦，這個故事令人感到唏噓。